今年我們住的地方開了兩家小朋友食堂
最近食堂在徵求人力(煮飯義工)與物資(童書、食器、桌椅、時鐘等)，引起了我的興趣
小朋友食堂這個名字是從2012年開始出現，但其實從更早就有了，被稱為共生食堂
這是為經濟困難、無法好好吃飯的孩子，提供免費或廉價的餐點，讓孩子可以飽餐一頓的地方
而這樣的定義，容易讓坊間將小朋友食堂當成「窮人家的孩子才會去」的地方
但其實它還有一個意義是「不要讓孩子單獨吃飯」
因為父母工作繁忙，小孩必須一個人買飯來吃甚至成天以泡麵果腹的情況並不少見
為了改善孩子們單獨吃飯的情形，熱心的人們建立了「小朋友食堂」
讓每個孩子即使一個人也能放心走進食堂，享受大家一起吃飯的氣氛
小朋友食堂都是由地方上的人們經營，像是家庭主婦、開小吃店的老闆、各義工團體，可以是你想到的每個人
食材也是熱心人士提供，像是農家提供賣相不好的農作物、餐廳提供待廢棄卻仍可食用的食材、家庭提供即期品，當然也接受好心人的贈予
靠著低成本維持運作，因為小朋友食堂幾乎都是給孩子們免費
我們市區的小朋友食堂，高中生以下一律不用錢，大人則是收300日幣
這不是只有窮困才能來，也不是只有小朋友可以來，只要是需要的人都可以光顧
小朋友食堂比較像里民活動中心，是一個提供社區居民交流的園地
在這裡可以讓各年齡層進行世代對話，互相關懷，互相照應
而且考量到孩童們除了學校和家裡，沒什麼地方可去，小朋友食堂就成了一個選擇
孩子來這裡可以得到飽足與照顧，家長也能放心
這樣的地方，最主要是希望可以幫助到真正為貧窮而困擾的人
但同時也擔心被貼上「窮人聚集的場所」的標籤
當出現了以窮人為主打的地方，真正的窮人反而不好意思去，這也成了食堂的難題
「我們真的有幫助到需要幫助的人嗎？」
「是不是來的客人，經濟並不困難呢？」
甚至有人批判「我看去食堂的人衣冠楚楚，一點都不像窮人嘛，這是偽善，只是自以為的正義罷了」
我印象很深的是，有一位女士說的「窮人也有尊嚴，有不想被看穿自己窮的權利，我們做的就是提供給所有人，其中只要能幫一位解決當餐困擾那就夠了」
正是這種溫柔的想法，支撐著小朋友食堂越來越多，到今年日本全國已經開了400間以上
貪小便宜的人，在任何國家都有，因此而經營不善倒閉的小朋友食堂也有
但是在社區看到我們也有自己的小朋友食堂了，還是感到暖意不止
在越來越冷漠的日本社會，小朋友食堂是一個可以體會古早人情味的好地方
有批判的聲音也很好，剛好讓它更加廣為人知
讓我很感動的還有一點
很多人會檢討「政府為我們做的不夠多」「政府提供的福利不如其他國家」等，我覺得會這樣想很好，有批評才會進步
但，小朋友食堂正是證明了「因為政府做的不夠，那我們來做吧」的力量是很強大的
從底層的人們聯手，讓政府正視社會問題並改善
可以影響政策是最好的，受惠的是全國人民；如果影響有限，至少一間食堂造福的是整個社區的孩童，也是貢獻良多
不再只是政府說什麼、人民聽什麼，這也是一個人民管理政府的好例子
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